Хелмонд родилась в Галвестоне (штат Техас). Она начала свою актёрскую карьеру на местной сцене, а затем переехала в Южную Каролину, где продолжила образование в Университете Боба Джонса. В 1950-х годах она перебралась в Нью-Йорк, где начала выступать на театральной сцене. Хотя она и дебютировала на экране в 1955 году, снявшись в независимом кинофильме, почти два последующих десятилетия Хелмонд работала лишь на сцене. В 1972 году она дебютировала на телевидении в эпизоде «Дымок из ствола», что привело её к другим ролям на телевидении.
В 1973 году Хелмонд номинировалась на премию «Тони» за роль в бродвейской пьесе «Великий Бог Браун». После этого она появилась в кинофильмах «Гинденбург», «Парень из морской пехоты» и «Семейный заговор», последней работе Альфреда Хичкока. С 1977 по 1981 год она снималась в новаторском комедийном сериале ABC «Мыло», где играла ведущую роль наравне с покойной Кэтрин Дэймон. В пятидесятилетнем возрасте, Хелмонд играла сексуально раскрепощенную центральную героиню ситкома, что было впервые на телевидении. Роль принесла ей премию «Золотой глобус» в 1981 году, а также четыре последовательные номинации на «Эмми» за лучшую женскую роль в комедийном телесериале с 1978 по 1981 года. После завершения шоу ABC дал Хелмонд другую сексуально прогрессивную роль, в ситкоме «Кто здесь босс?», где она играла мать героини Джудит Лайт. Шоу транслировалось с 1984 по 1992 год, насчитывая 196 эпизодов, а Хелмонд была главным похитителем сцен по мнению критиков. Роль принесла ей ещё один «Золотой глобус» в 1989 году и две номинации на «Эмми» за лучшую женскую роль второго плана в комедийном телесериале.
В 1980-х годах, после телевизионных успехов, Хелмонд сыграла несколько важных ролей на большом экране. Режиссёр Терри Гиллиам написал специально для неё роль в своем фильме 1985 года «Бразилия», где ей приходилось накладывать сложный грим. Она также сыграла мать героини Голди Хоун в комедии «За бортом» (1987) и номинировалась на премию «Сатурн» за главную роль в триллере «Леди в белом» (1988).
После завершения ситкома «Кто здесь босс?» Хелмонд продолжала появляться на телевидении и в кино, в основном, играя второстепенные роли. В 1995—1997 годах она снималась в ещё одном ситкоме ABC, «Тренер», играя эксцентричную владелицу футбольного клуба. В 1998 году она появилась с камео в фильме Терри Гиллиама «Страх и ненависть в Лас-Вегасе», а с 1996 по 2004 год периодически появлялась в ситкоме «Все любят Рэймонда». За роль в шоу она получила свою последнюю номинацию на «Эмми» в 2002 году. В последние годы она продолжала редко появляться на телевидении, в 2011 году появляясь в эпизоде «Настоящая кровь».
Скончалась в возрасте 89 лет. Причиной смерти стали осложнения, вызванные болезнью Альцгеймера.
