Жорж Мельес родился в Париже 8 декабря 1861 года в семье владельца фабрики модельной обуви. После окончания лицея и службы в армии, Жорж отправился совершенствовать английский язык в Лондоне (по мнению родителей, это было необходимо для ведения бизнеса). После возвращения в Париж несколько лет проработал на фабрике отца (с 1882 по 1886).

Жорж с детства любил рисовать, его карикатуры, подписанные псевдонимом Джек Смайл, охотно публиковал журнал "Ля Грифф". В 1888 году Мельес становится директором и владельцем театра Робер-Уден, в котором демонстрировались различные трюки и фокусы. Обладая богатой фантазией, он с успехом пробует свои силы как постановщик трюков.

Между тем, 28 декабря 1895 года в Париже проходит первый киносеанс братьев Люмьер. Мельес сразу понимает, какие богатые возможности открывает кинематограф, и предлагает им 10 тысяч франков за киноаппарат. "Через год о синематографе забудут"- сказал ему Люмьер.-"Так что мы намерены сами получать деньги от нашего изобретения." Однако, получив отказ, Мельес не отказался от своей идеи, и ему повезло - он смог приобрести съемочную камеру в Англии.

Первый фильм Мельеса "Игра в карты", как и большинство других его лент 1896 года, - явное подражание Люмьеру. Однако Мельес много работает и настойчиво ищет свой собственный путь. В конце 1896 года случай во время съемок уличной сценки в Париже подсказал Мельесу его первый трюк. Вот как он рассказывает об этом происшествии: "Однажды, когда я снимал площадь Оперы, задержка в аппарате (весьма примитивном, в котором пленка часто рвалась или зацеплялась и застревала) произвела неожиданный эффект. Понадобилась минута, чтобы освободить пленку и вновь пустить в ход аппарат. За эту минуту прохожие, экипажи, омнибусы изменили свои места. Когда я стал проецировать ленту, в том месте, где произошел разрыв, я увидел, как омнибус Мадлен- Бастилия превратился в похоронные дроги, а мужчины — в женщин... Два дня спустя я уже снимал первые превращения мужчин в женщин и внезапные исчезновения, имевшие громадный успех". Так же случайно, как и прием "стоп-камера", им были открыты замедленная и ускоренная съемки. Позднее стали применяться затемнения и наплывы, съемки на черном бархате и другие приемы.

Уже в 1897 году Мельес строит на своей вилле в парижском предместье Монтрэ первую в мире киностудию - стеклянный павильон, в котором были люки, подъемники, тележки для наездов и отъездов съемочной камеры, черные бархатные фоны и прочие приспособления. Киностудия скоро начала приносить баснословный доход.

Всего в 1897 году Жорж Мельес снял 60 кинолент. Он вводит в кино новые жанры: феерии, комедии, сценки с трюками. При помощи актеров режиссер восстанавливал эпизоды греко-турецкой войны ("Взятие Турнавоса", "Казнь шпиона" и "Резня на Крите"), выпустил фильм о восстании индусов против англичан ("Нападение на блокгауз", "Сражение на улицах Индии", "Продажа рабов в гареме", "Танец в гареме"), сделал несколько инсценировок-репортажей о современных событиях.

Жорж Мельес пытается даже перейти от черно-белого кино к цветному, применяя метод раскраски фильмов кисточкой от руки. Принимая во внимание, что длина фильмов не превышала тогда 15-20 метров, этот весьма кропотливый способ оправдывал себя, особенно при производстве волшебных сказок.

В 1899 году Мельес поставил два больших фильма: инсценированную хронику "Дело Дрейфуса" (240 м) и первую свою феерию — "Золушка" (140 м). Эксперимент оказался удачным. Теперь режиссер мог отбросить стандартную длину в 20 метров и выпускать 2-3 фильма в год длиной до 300 метров, проекция которых длилась бы больше четверти часа. В 1900-1902 годах Мельес выпускает феерии "Жанна д'Арк", "Рождественский сон", "Красная шапочка", "Синяя борода", "Гулливер" и "Робинзон Крузо".

В 1902 г. выходит один из лучших его фильмов - "Путешествие на луну". В этом фильме Мельес применил причудливые эффекты, сочетая кинотрюки с использованием макетов и театральной машинерии. В нём Мельес соединил легкий наивный юмор театральной буффонады и загадочную фантастическую сказку, рассказывающую о приключениях нескольких чудаков-астрономов, отправившихся в пушечном снаряде на луну. В основе сценария — эпизоды романов "От земли до луны" Жюля Верна и "Первые люди на луне" Уэллса. Из первого Мельес заимствовал гигантскую пушку, ядро, клуб безумцев. Из второго — большую часть лунных эпизодов: снежную бурю, спуск в лунный кратер и на дно океана, битву с селенитами...

Триумф "Путешествия на луну", "Гулливера" и "Коронации Эдуарда VII" сделал 1902 год самым значительным в творчестве Мельеса. Для того чтобы избежать подделок, он ввел торговую марку — звезду (от названия его фирмы "Старфилм").

Киноработы Мельеса выделялись четкостью, выразительностью и темпом. Он был не только автором, режиссером, художником и актером, он был также механиком, сценаристом, хореографом, создателем трюковых эффектов, костюмов, макетов, а также предпринимателем, заказчиком, издателем, распространителем и прокатчиком своих картин. Не случайно один из любимых фильмов Мельеса назывался "Человек-оркестр".

В 1903 году Мельес выпускает знаменитую феерию "В царстве фей". Герой картины сражался с рыбой-пилой и осьминогом, разъезжал в подводном омнибусе (гигантском ките), проникал во дворец лангустов — это была одна из великолепнейших декораций Мельеса. В этом же году на экраны выходит "Гибель Фауста" — большая фантастическая феерия в 15 картинах, навеянная знаменитой одноименной ораторией Берлиоза. Окрыленный успехом, Мельес ставит "Фауста" и "Севильского цирюльника", причем их демонстрация в кинотеатрах сопровождалась исполнением арий из опер Гуно и Россини.

Жорж Мельес, несомненно, находился на вершине своей карьеры. Его ленты демонстрировались одновременно на экранах двух крупных театров Парижа: "Фоли-Бержер" и "Шатле". Казалось, ничто не угрожает его благополучию.

Но все-таки кинематограф рос, развивался, выходил за рамки отснятого на пленку театра. Кинокамера тоже могла двигаться, выходить на улицы, менять точку съемки. Был изобретен крупный план, съемка с движения... Режиссеры все чаще снимают на натуре. Мельес же ничего не меняет в своем методе, продолжая работать в студии. Да, он оставался прекрасным декоратором с богатым воображением. Об этом свидетельствуют кадры из фильма "Фея-стрекоза, или Волшебное озеро" (1908). И ему по-прежнему нет равных в съемке фокусов — достаточно вспомнить "Мыльные пузыри" (1906) и "Фантастические фокусы" (1909). Однако мода на феерии проходила, а Мельес не хотел в это верить.

В трудное время на помощь Мельесу пришел Шарль Патэ, предоставивший ему заказ на несколько фильмов. В виде обеспечения за кредит Мельес, уверенный в успехе предприятия, заложил свою виллу в Монтрэ, а также студию и дом.

В 1911-1913 годы "Старфилм" выпустил последние пять картин: "Приключения барона Мюнхгаузена" (1911), "Завоевание полюса" (1912), "Золушка" (1912) "Рыцарь снегов" (1913) и "Путешествие семьи Бурришон" (1913). Киноведы выделяют картину "Завоевание полюса". Публику повергал в ужас снежный великан — гигантский манекен, построенный в студии. Он шевелил руками, качал головой, вращал глазами, курил трубку, проглатывал, а затем выплевывал человека. Настоящий предшественник Кинг-Конга! Однако же в целом проект провалился. Зрители требовали сценок из реальной жизни, а Мельес замкнулся в театральных декорациях и упорно отказывался снимать на натуре.

После банкротства американского филиала "Старфилма" Мельес прекращает работу в кино. С началом войны закрывается и театр Робер-Уден. В 1914 году Мельес преобразовал свою студию в театр Варьете артистик. Однако решением суда у него отобрали не только студию, но и красивую виллу.

После Первой мировой войны Мельес работал некоторое время в Штутгартском театре по реконструкции декораций. Киновед Жорж Садуль пишет: "Я помню, что в 1925 году заметил в зале вокзала Монпарнас небольшой киоск, в котором продавались детские игрушки. Продавец этого киоска, приветливо улыбавшийся человек с живыми глазами и бородкой клинышком, почти никогда не расставался с пальто и шляпой, боясь сквозняков. Этот продавец оловянных солдатиков и дешевых леденцов был всеми забытый Жорж Мельес".

Леон Дрюо, редактор еженедельника "Сине-журналь", в 1928 году случайно открыл имя этого торговца. Великого кинематографиста наградили орденом Почетного легиона и назначили пенсию, правда, скромную. С 1932 года он жил в доме для престарелых членов общества взаимопомощи киноработников в Орли. Смерть настигла Жоржа Мельеса 21 января 1938 года.